Sor Juana de la Cruz (1481 - 1534)

Sor Juana and the alumbrado

Sor Juana and the case of the Messianic Alumbrado

The classic study on the spiritual history of the Spanish sixteenth century is Marcel Bataillon, Erasmo y España. Estudios sobre la historia espiritual del siglo XVI. Mexico, 1950. First published in French in 1937.

Dealing with the early manifestations of “Iluminismo” and the phenomenon of the “alumbrado”, Bataillon includes the first documented reference to Sor Juana de la Cruz. The reference is interesting not only for the millenialism associated with illuminism (a version of New Age enthusiasm), but also because it testifies to Sor Juana’s spiritual reputation. Her own adherence to orthodoxy is apparent in her reaction to the role which an alumbrado (the first recorded case of the word in its heterodoxical sense) would have assigned to her:

“Nadie habla todavía del peligro iluminista. No obstante, en ese mismo año es cuando aparece por vez primera el calificativo de “alumbrado” aplicado a un franciscano “alumbrado con las tinieblas de Satanás”, nueva piedra de escándalo para la custodia de Toledo. Este religioso, hombre de oración muy por encima de toda sospecha de lubricidad, se siente llamado por Dios a engendrar a un profeta que salvará al mundo. En busca de una virgen sin mancha, capaz de compartir con él su misión, escribe a la célebre Madre Juana de la Cruz. Esta lo denuncia ante el custodio Fr. Antonio de Pastrana, el cual lo encierra en un calabozo y recurre a la penitencia para librarlo de sus malsanos delirios..... (Erasmo y España, p. 68). The opening sentence of the paragraph refers to the year 1512.

A second reference in Erasmo y España recalls how one of the great ecclesiastical reformers, Cisneros, had special sympathy for the beatas who are characteristic figures in the period of heightened spirituality apparent at the turn of the century. He protected some of their number whose visionary spirituality had raised opposition from orthodox clergy:

“La Madre Juana de la Cruz, a quien un profeta cree llamada a dar nacimiento a un nuevo salvador, es otra religiosa contemplativa célebre por sus virtudes y sus milagros; Cisneros la protege y se declara garante de sus éxstasis”. p. 70. A footnote gives a valuable little bibliography for the researcher into Sor Juana’s writing and life.